日语的文字系统由三部分构成，及 假名、汉字、罗马字，其中假名又可以分为 平假名、片假名，汉字可以分为 表音汉字、表意汉字。
日语中的汉字是从中国传入的，在发明假名之前，是日语中唯一使用的文字，目前主要用于书写实物的名称和动作。
在汉字传入日本之前，日语并没有对应的文字体系，因此，在汉字传入日本时，便出现了两种使用汉字的方式，即 表音 和 表意 。
表音：即仅仅使用汉字的读音，用汉字的读音来表示日本已经存在的事物，代表为万叶假名，如：【伊呂波（いろは）】
表意：即直接使用汉字的意思，用汉字的意思来表示日本已存在的事物，如：【山（やま）】、【川（かわ）】
由于日文汉字存在两种使用方式，因此其读音也存在两种，及 音读 和 训读 。
音读：即汉字的读音直接使用从中国传入时的读法
训读：即汉字的读音使用其在日本所代表的事物的读法
由于以上原因，日语中的汉字通常有多个读音，需要特别注意。
平假名是由万叶假名演变而来，最初来源于汉字的草书，整体形态圆润，古时常为女性使用，其可以书写所有的日语发音，目前主要用于注音和书写具有语法功能的词。
片假名是由汉字的一部分演变而来的，整体形态方正，古时常为男性使用，目前主要用于书写外来词（主要为英语，也有法语、德语、汉语等）。
使用拉丁字母拼写日语的系统，类似汉语拼音，目前主要用于注音和输入法。